Коли великі лісові пожежі вириваються з-під контролю, приходить час кликати на допомогу ударну силу - повітряних пожежних.

Національний парк в Клівленді, ліс на схилах гори Паломар, ледь перевалило за полудень. Всього сотня кілометрів на північний схід від Сан-Дієго, але ця частина Каліфорнії на військовому положенні. Круті схили вкриті товстим шаром пального - а для пожежних це саме пальне: хащі з дерев, хмизу, хворосту, трави, причому таке інше сухе, що просто хрумтить під ногами. Одна іскра - і все загориться, як змочена в бензині ганчірка. Пожежа в Пумаче вже поглинув 138 котеджів і пересувних туристичних будиночків, вигоріло 20 000 га по нижнім схилах гори. Величезні помаранчеві язики полум'я викидають в ясне блакитне небо злобно клубочеться жовто-сіро-зелений дим. Полум'я, як кажуть пожежники, «кипить». Попереду на шляху у пожежі варто обсерваторія Паломар.

Вгорі кружляє спішно піднята в повітря ескадрилья літаючих танкерів і літаків-розвідників. Чого тільки не побачиш в повітряному просторі, яке починається за півкілометра над пожежею, а в ширину розкинулося кілометрів на двадцять: тут і важковаговики C-130 Hercules, і роботяги Grumman S-2 Tracker, гігантська літаюча човен Martin Mars і приблудний DC-10, а в 300 м над всією ескадрильєю, на задньому сидінні двомісного OV-10 Bronco часів в'єтнамської війни, - диригент всієї цієї повітряної симфонії Скотт Аптон, командир повітряної тактичної групи з Каліфорнійського відділу лісового господарства та пожежної охорони.

У боротьбі з такими пожежами, як в Пумаче, з усього арсеналу каліфорнійських пожежних по-справжньому ефективні тільки літаючі танкери. Щоб зупинити поширення вогню, вони на шляху пожежі смугами виливають протипожежний розчин. Пілоти діють зухвало, але ризиковано. З 1958 року список втрат серед екіпажів літаючих танкерів досяг 130 осіб. До самого недавнього часу пожежна авіація була останнім оплотом для особливої ​​авіаційної культури, де «пілоти на всі руки» протягом 50 років вели відчайдушну боротьбу з вогнем. Весь цей маленький світ скінчився в 2004 році.

У критичних ситуаціях Служба охорони лісів закликає на боротьбу з пожежами найрізноманітніші літаки. Коли ситуація в Каліфорнії загострилася до краю, вертольоти і невеликі маневрені літаки - «Тракер» і «Бронко» - не могли впоратися з пожежею. В результаті були запрошені важковаговики: D-10 і ще один рідкісний музейний експонат - чотиримоторний поршневий Martin Mars. Ця 60-річна «літаючий човен», здатна нести на борту 25 т розчину, прибула з Ванкувера.

В американському міністерстві сільського та лісового господарства вирішили, що більша частина цих старіючих літаків вже недостатньо безпечна, і призупинили дію договорів з трьома чвертями з усього національного парку великих повітряних танкерів. «В результаті склалася небезпечна нестача літаків», - говорить Рік Хаттон, керуючий компанією 10 Tanker Air Carrier, яка володіє єдиним в світі обладнаним для боротьби з вогнем McDonnell Douglas DC-10. Коли в Південній Каліфорнії полум'я вирвалося з-під контролю, каліфорнійська пожежна охорона і служба лісового господарства були змушені шукати помічників всюди - вони викликали авіатанкери з повітряних підрозділів Національної гвардії, з резерву ВВС, запросили навіть якусь приватну фірму з Канади. «Каліфорнія в зв'язку з цим втратила багато часу», - говорить Джин Пауерс, керівник компанії Hawkins & Powers Aviation з Грейбулл, Вайомінг. У справі боротьби з вогнем протягом десятиліть ця компанія була на перших ролях.

OV-10 Bronco Розмах крил - 12 м, довжина - 12 м. Спочатку використовувався для супроводу вертольотів і в боротьбі з партизанами в ході в'єтнамської війни. В даному випадку пасажиром в цьому двомісному літаку є командир всієї операції. Літак кружляє в повітрі на 300 м вище всіх інших. З нього добре проглядається весь повітряний простір і зручно управляти всіма заходами на ціль.

Пожежі почалися раптово. Ще в суботу, 20 жовтня 2007 роки ніде в штаті не було відзначено жодного вогнища. Скотт Аптон займався паперовою роботою у себе в Чіко, в Північній Каліфорнії; пілот «Тракера» Джо Сатрапа на прізвисько «Хосер» ( «Шахрай») як раз збирався в Монтану на лосину полювання. І в цей момент - іскорка тут, іскорка там - з'явилися перші осередки, які миттєво роздував вітер ураганної сили. Швидкість вітру досягала 160 км / ч, температура піднялася до 350С, вологість упала до 20%. І все це в лісових місцях, які вже кілька місяців не бачили пристойного дощу. За одну ніч з різних сторін в штаті спалахнуло чотири жахливих пожежі, та на додачу дюжина дрібних. Наприклад, осередком пожежі в Пумаче послужив звичайний домашній пожежа в індіанської резервації Ла-Джолла. Каліфорнійська пожежна охорона оголосила тривогу, Аптон і Сатрапа рвонули до Південної Каліфорнії, на повітряні бази в Рамоні і Хеметі - на схід і захід від Сан-Дієго. П'ять днів по тому мало не 200 000 га перетворилися в горілі пустки, а повітряний простір над горою Паломар виглядає як небо над Перл Харбором.

Grumman S-2F Traker Розмах крил - 22 м, довжина - 13 м, корисне навантаження - 4 т. Серед льотчиків відомий як «Стуф» (так вимовляється його назву S-2F, S-Two-F). У нього незначна вантажопідйомність, зате малі швидкості польоту (максимум 370 км / ч) і висока маневреність роблять його незамінним засобом для першого удару в незручних для польоту місцях. S-2 сконструювали на початку 1950-х для полювання на підводні човни. Літачок досить спритний, щоб сідати на палубу авіаносця.

Пожежні намагаються приборкати вогонь. Для цього його потрібно оточити і ізолювати, перекрити шляхи подальшого руху. На схилі гори вирубують протипожежні просіки. У небі над ними, в кокпіті Bronco, розмовляючи відразу по шести передавачів, Аптон управляє повітряними ударами, погоджуючи свої дії з наземним командуванням. Пожежний-ветеран з 20-річним стажем, Аптон відвоював 14 років в наземних пожежних командах. Це його перший рік на посаді командира Повітряної тактичної групи. Він вважає, що в усьому пожежному справі це сама клопітка робота.

Літаки С-130Н з резерву ВВС обладнані модульною системою боротьби з вогнем. Це пристрій через два здоровенних сопла в задніх вантажних люках викидає на ліс приблизно 10 тонн спеціального протипожежного розчину всього за п'ять секунд.

Насамперед він відпускає на волю ще один Bronco, що летить трохи попереду. Той пірнає вниз, лягає в крутий віраж на схід, з ревом витягує проти вітру і перевалює через хребет буквально в декількох сотнях метрів від вогню. Щоб позначити місце, він випускає хмару диму, після чого свічкою йде вгору. Відстаючи від Bronco метрів на 300, Сатрапа на своєму «Тракер» різко рухає ручку вперед, повністю висуває закрилки і знижується до 50 м - куди нижче, ніж навколишні його з обох сторін гори. У нього на борту 4 т червоної флюоресцентной рідини, здатної зупиняти полум'я. Сатрапа знає що робить - він був одним з кращих стрільців на флоті, за його плечима 162 бойових вильоти над В'єтнамом і майже 500 посадок на авіаносець. Сатрапа прикидає шлях відступу - вниз по схилу пагорба, а далі на схід по дну долини - і скидає свій вантаж. Червона хмара з-під його літака падає дощем на дерева і підлісок. Сатрапа повертається в Хемет, щоб знову заповнити баки, а ззаду по його маршруту на ціль заходять один за іншим інші літаки, споруджуючи на шляху вогню стіну з червоною рідини. І так до самого заходу ...

С-130 Розмах крил - 40 м, довжина - 36 м, корисне навантаження - 10 т. Військовий транспортний літак, робоча конячка, яка служить вже 45 років. Здатний разом вилити 10 т протипожежного розчину з модульної системи, яка монтується прямо у нього в череві. Літаки цієї моделі, що належать повітряним силам Національної гвардії і використані під час пожежі в Каліфорнії, колись брали участь навіть в гасінні пожеж в Індонезії.

Невеликі маневрені літаки і вертольоти знайшли своє місце в авангарді атаки на вогонь. Хірургічне вплив, помірні дози води або спецрозчину - максимум 4 т - по осередках, які ще не встигли запалати. Однак справжньою бойовою міццю володіли літаки, які отримали клас «танкер типу I», - це були важкі вантажівки і бомбардувальники, здатні скидати десятки тонн рідини за один захід. На шляху пожежі буквально будували стіну - ллється з неба дощ підвищував ефективність просік, які вирубували наземні команди. Оптимальна швидкість для таких дій - 220-250 км / ч. Це не дуже повільно, і літаку не загрожує догляд в штопор, але і не занадто швидко, так що рідина не розпорошується, а прицільно лягає на пожежонебезпечний хмиз. Оптимальна висота - сотня-інша метрів. Досить низько, щоб весь розчин ліг на землю, і досить високо, щоб літак не чіплявся за дерева. Така робота - справа небезпечна, але збуджує, що і принесло пілотам-пожежним репутацію лихих ковбоїв цивільної авіації. «Ці польоти, - каже Сатрапа, - завжди як прогулянки по лезу ножа».

Років через десять після того, як в небо піднялися перші повітряні танкери, відбулося дві події. Безліч федеральних агентств - від Бюро з управління землею до Служби охорони лісів - об'єдналися в єдиний міжвідомчий національний протипожежний центр (NIFC). Розташований він у місті Буазо, штат Айдахо, а заправляють в ньому, як каже Пауерс, "не льотчики, а лісники». Тим часом старі літаки ставали все старше і все зношених. Лісникам хотілося б мати більш сучасне обладнання, щоб літаки були поршневі, а турбогвинтові, але для цього потрібно значно більше грошей. У 1980-х Пауерс і інші підрядники розжилися у держави жменькою важкоатлетів C-130 і P-3 Orion, встигли накрутити за роки державної служби багато тисяч льотних годин.

Martin Mars Розмах крил - 60 м, довжина - 36 м, вантажопідйомність - 25 т. Конструкція розроблена в 1938 році, будувався як морської бомбардувальник, здатний при необхідності нести на борту 300 солдатів. Цей гігантський гідролітак типу «літаючий човен» знайшов своє справжнє покликання в справі гасіння пожеж. Для того щоб заповнити свої цистерни, Mars відкриває водозабірні люки і робить прохід по поверхні водойми на швидкості 130 км / ч. При кожному рейсі він може вилити в осередок пожежі 25 т води.

17 червня 2002 року крила 45-річного С-130А не витримали навантаження і склалися. Загинули всі три члени екіпажу. Цей нещасний випадок викликав особливий резонанс, оскільки катастрофа була знята телевізійниками. Ще через місяць у 57-річного PB4Y-2 під час пожежі в Колорадо не витримала конструкція крила. Загинуло двоє людей. Ці катастрофи опинилися на перших шпальтах усіх газет. Обидва літаки належали компанії Hawkins & Powers. Через два роки компанія закрила свій бізнес. І зараз співтовариство протипожежної авіації продовжує дискусії про те, якими машинами краще замінити старих військових ветеранів.

DC-10 ( «Танкер 910») Розмах крил - 46 м, довжина - 55 м, вантажопідйомність - 42 т. Це колишній пасажирський літак, зараз його зазвичай фрахтують - $ 5500. за льотну годину - для формування за допомогою спецрозчину прямих ліній загородження. Екіпаж цього літака, що складається всього з трьох осіб, може за вісім секунд вилити на ліс 42 т води.

Пожежа в Пумаче лютує вже четвертий день. Ще трохи, і база CalFire в Хеметі просто піде в рознос. Кожні кілька хвилин в глухий кут, який тут на гоночний манер прозвали «піт», з ревом закочують черговий «Тракер» під «гарячу завантаження» - це коли заливають нову порцію протипожежного розчину, що не глушить двигуни. Літак відразу йде на зліт, бомбить і знову назад - і так раз по 20 в день. «Тракер» ведуть хірургічні операції в гострих кутах споруджуваної протипожежної стіни, ваговози поливають майбутнє загородження на прямих прогонах. Літаки крутяться в темпераментному і смертельно небезпечному повітряному танці.

На борту кожного з С-130 по п'ять цистерн з протипожежної сумішшю Phos-Chek - їх загальна ємність близько 10 т.

У неділю, 28 жовтня, ближче до вечора, після п'яти днів вогненної бурі і двох днів безперервної бомбування пожежа в Пумаче, останній з великих вогнищ, на 95% обмежений і взятий під контроль. Літаки один за іншим повертаються в Хемет, пілоти збираються в тіні кам'яної галереї, поглядають на злітно-посадкову смугу. Аптон і Сатрапа втомлено плюхаються в шезлонги. У обох щасливі обличчя, хоча позаду тиждень безперервних праць. «Очі б не бачили цих пожеж, - каже Аптон, затягуючись сигаретою, - але коли доходить до справи, дуже приємно бути серед тих, хто їх гасить».

Аптон тільки що відлітав дві зміни по три з половиною години. Двічі він виводив на меті «Марс», двічі DC-10, шість разів C-130H, по разу Р-2, Р-3, двічі DC-7, і це не рахуючи всіх наявних «Тракер». «Тут не можна розслаблятися, поки не зміниться погода, - каже він. - Будуєш лінії загородження по флангах, відсікає у пожежі голову і доглядаєш за хвостом. Ми пустили в справа все літаки, які тільки могли літати. За сьогодні ми вилили 500 т розчину ».

Між іншим, влада Каліфорнії вже майже зібралися прикупити кілька важких танкерів. У наступному пожежі знадобляться.

Стаття «Птахи над вогнем» опублікована в журналі «Популярна механіка» ( №3, Березень 2008 ).