Тисячі років тому якесь космічне тіло впало на Землю, утворивши сяючий кратер посеред безводної аризонской пустелі.

Приблизно 30 000-50 000 років тому, за багато століть до появи людини, гігантська кам'яна брила впала на Землю неподалік від каньйону Диявола в Арізоні, між містами Флагстафф і Уинслоу, і на поверхні планети утворилася чашеобразная воронка 1250 м діаметром і 174 м глибиною.

З плоскій поверхні пустелі зовнішні схили кратера висотою 45 м здаються невеликий горбистій грядою, тому прихована за ними зяюча западина була виявлена ​​європейцями лише в 1871 році. Спочатку вважали, що кратер вулканічного походження. Але в 1890 році серед уламків були виявлені фрагменти заліза, і хоча знахідку в той момент особливого значення не надали, деякі вчені схиляються до думки, що подібна значна мітка на обличчі Землі могла бути тільки результатом падіння позаземного тіла.

Вивчивши цей район в 1902 році, Деніель Беррінджер, гірничий інженер з Філадельфії, настільки увірував в існування железосодержащего метеорита, що купив в 1906 році цю ділянку і приступив до буріння. Спочатку він припускав, що, оскільки кратер має майже правильну округлу форму, яка створила його тіло повинно бути поховано в центрі. Пізніше він виявив, що, якщо випустити кулю в м'який грунт навіть під гострим кутом до поверхні, отвір теж виходить круглим.

Це спостереження, а також те, що південно-східна стіна кратера більш ніж на 30 м перевищує висоту інших його країв, наштовхнуло його на думку, що метеорит падав з півночі під гострим кутом і, отже, повинен перебувати з південно-східного боку кратера. На цьому-то ділянці і почалося буріння. На глибині 305 м було виявлено дедалі більше залізних і залізо-нікелевих фрагментів. На глибині 420 м просування бура повністю припинилося - очевидно, бур досяг поверхні твердого метеоритного речовини. У 1929 році через фінансові труднощі буріння було припинено, але на той час вже було ясно, що кратер дійсно утворений падінням метеорита.

Розміри цього космічного тіла стали предметом домислів. У 30-х роках вчені оцінювали його тяжкість в 14 мільйонів т, а діаметр - в 122 м. За сучасними оцінками, його вага сягав 70 000 т, а діаметр - 25-30 м.

Але навіть якщо припустити, що розміри цього космічного прибульця не були настільки вже й великі, зіткнення його з нашою планетою мало носити характер катаклізму.

Щоб утворити такий величезний кратер, метеорит летів крізь атмосферу зі швидкістю 69 000 км / год або близько того. Сила його удару об Землю дорівнювала силі вибуху в 500 000 т вибухової речовини (майже в 40 разів могутніше вибуху атомної бомби, яка знищила Хіросіму). В атмосферу було викинуто 100 мільйонів т роздроблених в пил порід. Утворилися наноси, що становлять тепер схили кратера.

Краплі розплавленого металу від метеорита розлетілися по площі 260 км2. Фрагменти були розміром не більше гальки, хоча окремі досягали 630 кг. Викинуті з кратера породи представляли собою суміш пісковика і вапняку - залишки багатих скам'янілостями порід дна доісторичного озера, колись існував в цьому регіоні. Товстий шар тих же порід в формі лінзи, іменований брекчией, тепер покриває дно кратера.

У 30-х роках на буріння крізь брекчию до дна кратера були виділені кошти. На глибині до 260 м здалися сліди нікелю і заліза, нижче цього рівня породи залишилися недоторканими. Можна припустити, що залишки метеорита залягають під південною кромкою кратеpa, але становлять не більше 10% основних порід. Головна ж маса метеорита була при зіткненні розпорошена, перетворившись в железонікелевие фрагменти.

У I960 році в чаші кратера виявили сліди двох рідкісних форм кремнезему - коезіта і стішовіта, які отримують також штучним шляхом в умовах високих тисків і температур. (Хоча стишовит може формуватися під високим тиском в глибинах земної кори, але, виходячи на поверхню, він знову перетворюється в кварц.)

Присутність цих мінералів в природній формі в районі кратера є незаперечним свідченням потужного зіткнення. Всі сумніви про природу походження кратера були розвіяні, і припущення Беррінджера про метеоритної природі кратера, що носить тепер його ім'я, повністю підтвердилися.

дивовижний світ

«Падаючі зірки» - одне з найбільш фантастичних небесних явищ. Але насправді світло виходить не від зірки, кам'яного або металевого осколка метеорита, який залетів з космосу в земну атмосферу. Мчить осколок з такою силою стискає повітря перед собою, що той розжарюється до білого, розжарити і зовнішні шари метеорита, які починають світитися і, нарешті, плавитися. Палаючий газ і розплавлене речовина викидаються метеоритом на всьому шляху падіння, викликаючи світіння у вигляді вогняної смуги.

Щодня в атмосферу потрапляють тисячі таких осколків, але вони часто настільки малі, що їх важко розгледіти. Деякі - або через свою надзвичайної величини, або через високий вміст в них металів - в повному обсязі згорають за час падіння. Величезний метеорит, що викликав утворення Арізони кратера, при падінні, мабуть, був феєричне видовище.