Коли над пляжами Нью-Джерсі з'явився величезний дирижабль, це можна було б прийняти за зйомки якогось історичного фільму, присвяченого подіям 30-х років ХХ століття. Однак це був насправді перший політ нового гігантського військового дирижабля LEMV. Правильно кажуть, що епоха повітряних гігантів дирижаблів потихеньку повертається.

В той день дирижабль Endurance Multi-Intelligence Vehicle (LEMV), що можна перевести як "Багатоцільовий розвідувальне засіб високої тривалості", створений компаніями Hybrid Air Vehicles і Northrop Grumman виконав свій перший 90-хвилинний політ, відправившись в повітря з авіабази Лейкхерст. Причому база ця, за іронією долі, була тією самою, з якою в 1929 році німецький дирижабль LZ 127 "Граф Цепелін" під командуванням Хуго Еккенера відправився в кругосвітню подорож навколо Землі.

Втім, цей політ не більше ніж всього лише початок багатомісячної програми випробувань, після чого цей дирижабль повинен буде прямувати аж ніяк не в чергову навколосвітню подорож, а в зону бойових дій в Афганістані. Так, дирижаблі сьогодні знову повертаються (а про те, що це так, ось уже не один десяток років час від часу повідомляє нам журнал "Техніка-молоді"), але на цей раз це саме "повернення" має під собою цілком реальне підгрунтя і здійснюється цілком цілеспрямовано. Причому вже в ході першого польоту вдалося успішно виконати безпечний запуск, посадку і перевірку всіх систем навігації і управління дирижаблем.

Читайте також: Ера дирижаблів скоро повернеться

І тут буде не зайве згадати про те, що дирижаблі мають найнасиченим військову історію. Почалося все з того, що ще під час облоги Парижа німецькими військами в 1871 році граф Фердинанд фон Цеппелін побачив піднімаються над містом повітряні кулі, за допомогою яких французи намагалися налагодити сполучення з провінцією, і ... "захворів" ідей керованого польоту в повітрі. Втілюючи її в життя, він витратив весь свій статок, але завзятістю і працьовитістю подолав усі перепони. Сам кайзер Німеччини Вільгельм II назвав його "Найбільшим німцем XX століття"! Як то кажуть - далі, більше!

Гігантські, сигароподібні дирижаблі жорсткої системи, побудовані з новомодного і неймовірно дорогого на той час алюмінію, стали основою німецького повітряного флоту напередодні Першої світової війни, отримали назву "цепелін", а потім вже були використані і в якості зброї для бомбардування ворожих міст з повітря.

Втім, ще до того, як це сталося в реальності, "війну в повітрі" за участю дирижаблів в однойменному романі, який вийшов в 1908 році, описав Герберт Уеллс. З його точки зору, саме дирижабль був найбільш зручний для бомбардування великих міст і кораблів, причому його невразливість від вогню противника досягалася за рахунок великої висоти польоту і маскування в хмарах.

У романі Уеллса багато цікавих технічних знахідок і оригінальних рішень, частина яких вже незабаром втілилася в життя. Ну, а результати ударів німецьких дирижаблів по британським містам були так схожі на ті, що були описані їм в романі, що письменник в черговий раз заслужив славу похмурого пророка. Ось тільки на цей раз його пророцтва справдилися дуже скоро. У той же час письменник зумів ясно побачити і такі властиві їм недоліки, як велику складність в управлінні, залежність від погоди, але, перш за все, їх високу пожежонебезпечність, оскільки в якості газу для підйому в повітря в тодішніх дирижаблях використовувався водень.

Як відомо, свою "війну дирижаблів в повітрі" в роки Першої світової війни німці програли. Та й перший політ російського дирижабля "Гігант", який був здійснений 10 лютого 1915 року, закінчився невдачею через його руйнування в повітрі. Проте, дирижаблі весь цей час досить активно використовувалися всіма воюючими сторонами, а після війни вони знайшли собі застосування в якості комфортабельного транспортного засобу, здатного здійснювати навіть трансконтинентальні перельоти. Втім, і тут їх кар'єра закінчилася після цілого ряду катастроф, які підтвердили правоту Герберта Уеллса, який вважав їх конструкцію занадто крихкою для настільки величезних і, що також дуже важливо, дорогих апаратів.

У роки Другої світової війни дирижаблі застосовувалися дуже обмежено, в основному для боротьби проти підводних човнів, і великими розмірами не відрізнялися. Здавалося, що вони канули в лету незважаючи на те, що в різних популярних технічних журналах ні-ні та й з'являлися статті, в яких доводилося, що якщо виготовити дирижабль з нових конструкційних матеріалів, а замість небезпечного водню наповнити його інертним гелієм, то ... недоліки дирижабля як літального апарату цілком можна буде подолати.

Дійшло до того, що зовсім маленький дирижабль спеціальної будівлі брав участь навіть в зйомках кінофільму "Гіперболоїд інженера Гаріна", знятого в СРСР в 1965 році. Ну, а на Заході дирижаблі стали активно використовуватися в цілях реклами і ... для потреб поліції в деяких великих мегаполісах. У той же час ні для пасажирських, ні для транспортних перевезень дирижаблі аж до теперішнього часу не застосовувалися, і ось чому. Виявляється, вертольоти вигідніше щодо їх злітно-посадочних характеристик і базування, оскільки спеціальні причальні щогли і ангари їм просто не потрібні. А літаки багато разів перевершують дирижаблі в швидкості польоту, та й вантажопідйомність у них сьогодні також дуже велика.

Що ж залишається дирижабля, яким він володіє реальною перевагою перед усіма іншими існуючими літальними апаратами? Виявляється, тільки одним, причому вельми специфічною властивістю - дуже довго висіти на одному місці, практично не витрачаючи палива. Цю особливість і вирішили використовувати творці LEMV! Тобто саме тривалість його перебування в повітрі в даному випадку і була поставлена ​​на чільне місце.

Вважається, що якщо і далі випробування нового дирижабля підуть так само успішно і серйозних подій з ним не буде, то вже в 2013 році LEMV буде розгорнуто в Афганістані. Барражируя на висоті в кілька кілометрів, такий дирижабль зможе патрулювати величезну територію і вести безперервне спостереження за пересуванням бойовиків, контролювати дороги і забезпечувати розвідку в будь-яких погодних умовах, а також і вдень, і вночі.

А ось збити його, незважаючи на розміри, при цьому буде дуже важко, а то і взагалі неможливо, тому що ракети переносних ЗРК на такі узвишшя не залітають, так само як і кулі, випущені з автоматичної зброї. Крім того, нижня, звернена до землі поверхню оболонки дирижабля практично не нагрівається. Ну, а в майбутньому планується також використовувати LEMV для транспортування військових вантажів вагою до семи тонн на відстань 3800 кілометрів зі швидкістю 50 кілометрів на годину.

Дирижабль LEMW дещо менше легендарних "цепелінів" і має довжину 91 метр, але, тим не менш, може безперервно перебувати в повітрі протягом трьох тижнів, нести оптико-електронні датчики, системи радіоелектронної боротьби, радари, ретрансляційне обладнання. При цьому для виконання тих же завдань LEMW споживає в десять разів менше палива, ніж літак аналогічного призначення. Безпілотні апарати, звичайно, теж споживають мало пального, а збити їх - завдання непросте, але ... кожен такий апарат вимагає навченого пілота, до того ж для патрулювання великого району знадобиться занадто багато таких апаратів, що, виходячи з критерію "вартість-ефективність", виходить не таким вже й вигідним.

Читайте також: Створено БПЛА з вертикальним зльотом

Цікаво, що LEMV до всього іншого є ще й опціонально пілотованим, тобто може нести екіпаж або управлятися дистанційно. В останньому випадку для управління групою з 18 дирижаблів достатньо всього десяти чоловік в зоні передового базування. Тоді як для управління такою ж кількістю БПЛА на кожен апарат потрібен свій пілот. Крім того, бойова завантаження дирижабля і малогабаритного безпілотника просто непорівнянні. Адже сім тонн - це може бути не тільки вантаж, але також бомби і ракети. Тобто бойова ефективність дирижабля стосовно саме до цього району бойових дій зростає багаторазово.

Читайте найцікавіше в рубриці " Наука і техніка"